Panikattacken können sich von Mensch zu Mensch unterschiedlich anfühlen. Typisch sind plötzlich auftretende Symptome wie:

• Herzrasen
• Atemnot
• Schwindel
• Zittern
• Schwitzen
• Engegefühl in der Brust
• Kribbeln oder Taubheitsgefühle
• Benommenheit
• starke Angst oder Todesangst

Viele Betroffene beschreiben außerdem das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren oder „gleich ohnmächtig zu werden“. Die Symptome erreichen häufig innerhalb weniger Minuten ihren Höhepunkt. Auch wenn sich die Symptome bedrohlich anfühlen, handelt es sich bei Panikattacken um eine intensive Stress- und Alarmreaktion des Körpers (vgl. LeDoux, 2015).

Bei einer Panikattacke aktiviert der Körper sein biologisches Alarmsystem. Eigentlich ist dieses System sinnvoll: Es soll den Körper auf Gefahr vorbereiten. Dabei werden unter anderem:

• Stresshormone ausgeschüttet
• Puls und Atmung beschleunigt
• Muskeln angespannt
• Aufmerksamkeit erhöht

Diese Reaktion wird oft als „Kampf-oder-Flucht-Reaktion“ bezeichnet. Der Körper reagiert aber, obwohl keine akute äußere Gefahr vorhanden ist. Dadurch entstehen die intensiven körperlichen Symptome.

Viele Panikattacken verlaufen nach einem ähnlichen Muster.

1. Ein Auslöser oder Körpersignal tritt auf

Zum Beispiel:

• Herzstolpern
• Schwindel
• innere Unruhe
• ein belastender Gedanke
• eine stressige Situation

2. Der Körper bewertet das Signal als Gefahr

Typische Gedanken:

• „Etwas stimmt nicht.“
• „Ich kippe gleich um.“
• „Ich bekomme keine Luft.“

3. Das Alarmsystem aktiviert sich

Dadurch steigen:

• Puls
• Muskelspannung
• Atmung
• innere Alarmbereitschaft

4. Die Symptome verstärken die Angst

Die körperlichen Reaktionen wirken bedrohlich. Dadurch entsteht noch mehr Angst.

5. Die Panik schaukelt sich hoch

Es entsteht ein Kreislauf: Körpersymptome werden zu Angst. Dann kommen stärkere Symptome und noch mehr Angst. Dieses Muster nennt man auch „Teufelskreis der Angst“ (vgl. Beck & Emery, 2005).

Viele Menschen fragen sich: „Warum fühlt sich das so extrem an?“ Der Grund: Das Gehirn interpretiert die körperlichen Symptome als Gefahr. Zum Beispiel:

• Herzrasen wird interpretiert als „Herzinfarkt“
• Atemnot wird interpretiert als „Ich ersticke“
• Schwindel wird interpretiert als „Ich werde ohnmächtig“

Dadurch steigt die Alarmreaktion weiter an. Das Gefühl von Gefahr bedeutet aber nicht automatisch echte Lebensgefahr. Gerade weil Panikattacken körperlich so intensiv sind, werden sie oft mit medizinischen Notfällen verwechselt.

Viele Menschen atmen während einer Panikattacke schneller oder flacher. Das passiert oft unbewusst. Durch diese schnelle Atmung verändert sich der Kohlendioxidgehalt im Blut. Dadurch können Symptome entstehen wie:

• Schwindel
• Kribbeln
• Benommenheit
• Engegefühl
• das Gefühl, nicht genug Luft zu bekommen

Diese Symptome wirken wiederum bedrohlich und verstärken die Angst zusätzlich.

Auch wenn sich Panikattacken endlos anfühlen: Die stärkste Phase dauert meist nur einige Minuten. Der Grund: Der Körper kann den extremen Alarmzustand nicht dauerhaft aufrechterhalten. Stressreaktionen verbrauchen viel Energie. Irgendwann sinkt die körperliche Aktivierung deshalb wieder ab. Viele Menschen fühlen sich danach:

• erschöpft
• angespannt
• emotional ausgelaugt
• unsicher vor der nächsten Attacke

Das Ende der Panik bedeutet nicht, dass du „etwas falsch gemacht“ hast. Der Körper reguliert sich häufig von selbst wieder herunter.

Viele Betroffene haben Angst davor, während einer Panikattacke ohnmächtig zu werden. Tatsächlich passiert das bei Panikattacken eher selten. Warum?

Bei Angst steigt normalerweise der Blutdruck, die Muskelspannung sowie die Aktivierung des Körpers.

Bei einer klassischen Ohnmacht passiert meist das Gegenteil: Blutdruck und Kreislauf fallen stark ab. Das bedeutet: Auch wenn Schwindel oder Benommenheit sehr unangenehm sind, führt Panik meist nicht zur Ohnmacht (vgl. Margraf & Schneider, 2018).

Viele Menschen denken während einer Panikattacke: „Ich sterbe.“ Besonders Herzrasen oder Brustdruck wirken oft sehr bedrohlich. Die Symptome können einem Herzproblem tatsächlich ähneln. Deshalb ist es wichtig, körperliche Beschwerden medizinisch abklären zu lassen, besonders beim ersten Auftreten.

Wenn medizinische Ursachen ausgeschlossen wurden, kann es entlastend sein zu verstehen: Starke Angst kann intensive körperliche Symptome auslösen. Das bedeutet nicht automatisch, dass akute Lebensgefahr besteht.

Nicht jede Panikattacke sieht gleich aus. Manche Menschen erleben sogenannte stille Panikattacken oder Mini-Panikattacken. Dabei stehen häufig weniger sichtbare Symptome im Vordergrund. Zum Beispiel:

• innere Alarmgefühle
• starke Anspannung
• Benommenheit
• Derealisation
• Druckgefühl
• innere Unruhe

Nach außen wirken Betroffene manchmal ruhig, obwohl innerlich starke Angst vorhanden ist. Deshalb werden stille Panikattacken oft spät erkannt.

Auch wenn sich Panik sehr überwältigend anfühlt: Die Symptome gehen wieder vorbei. Hilfreich kann sein:

• langsamer und ruhiger atmen
• den Boden bewusst spüren
• Reize reduzieren
• sich nicht zusätzlich unter Druck setzen
• Symptome nicht sofort als Gefahr bewerten

Manchen Menschen hilft auch sich innerlich daran zu erinnern, dass eine Panikattacke zwar intensiv, aber meist zeitlich begrenzt ist.

Wenn Panikattacken häufiger auftreten, den Alltag einschränken, starke Vermeidung auslösen oder dauerhaft belasten, kann Unterstützung hilfreich sein. Psychotherapeutische Begleitung kann dabei helfen:

• den Angstkreislauf besser zu verstehen
• Körpersymptome anders einzuordnen
• neue Strategien im Umgang mit Angst zu entwickeln

Studien zeigen, dass Angstreaktionen und Panik gut erforscht sind und sich verändern können (vgl. Beck & Emery, 2005).

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